◇９日　オープン戦　日本ハム１―０中日（エスコンフィールド北海道）

　進化を証明する１０球だった。１点を追う７回から３番手で登板した中日・斎藤綱記が、オフから取り組む新球・シンカーを駆使して、３者連続三振。左のワンポイント起用にとどまらず、勝ちパターン入りを目指す左腕が、首脳陣にアピールした。
　効果は絶大だった。先頭・万波に対して１ボール２ストライクと追い込むと、最後は外角低めにシンカー。万波のバットは固まったまま動かなかった。続く代打・田宮には１ストライクからシンカーでファウルを打たせると、最後は外角へ逃げるスライダーで空振り三振。石井にも１ストライクからの新球でファウルを稼ぎ、最後は外角に沈むシンカーで空振り三振に仕留めた。
　「左打者２人からファウルを取れたことが一番の収穫。次の球の選択肢が広がるし、スライダーが生きる」と分析する一方で、「右打者への精度はもっと高めないと。変化にキレがない感じがした。万波はデータにない軌道だったから、手が出なかっただけだと思う」と反省も忘れなかった。
　自己最多の５６試合に登板した昨季から進化を求めて、着手した新球。「左打者に対して、真っすぐとスライダーの二択になってしまう」と、阪神の岩崎や桐敷ら、左のリリーバーから落ち球の重要性を学び、右打者にしか投げていなかったフォークを改良。キャンプ中から握りやリリース位置などを試行錯誤。「ブルペンでも納得いく球は半々。まだつかんだ感覚はないので、もっと磨いていきたい」。完成度と再現性を高めていく。



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