◇20日　中日3―0ヤクルト（バンテリンドームナゴヤ）

　中日・高橋宏斗投手は初回、村上を見逃し三振に仕留めてベンチへ戻る岡田とハグを交わしてマウンドに向かった。「俊さん（岡田）から受け取ったバトンをソブさん（祖父江）につなげる。自分の出せる全力で挑もうと」。7回まで二塁を踏ませず無失点の好投で祖父江、岡田の引退試合に花を添えた。

　2人は23歳右腕にとって大切な先輩だった。大けがを乗り越えてきた岡田には「僕が状態悪い時、俊さんがかけてくれる言葉は（気持ちを）切り替えられるきっかけになった」。不調時にナゴヤ球場などでかけてもらう言葉の力は大きかった。
　バンテリンドームのロッカーが隣の祖父江はムードでもり立ててくれた。「いろんな会話をしたり、でも試合に入ると緊張感があったり、すごくメリハリのある空気をつくってくれる人でした」と感謝は尽きない。

　そんな先輩たちを勝利で送り出す思いは強い腕の振りに表れた。150キロ台後半の直球を軸に、スプリットを振らせて9奪三振。「ピンチの場面や前に飛ばしたくない場面で取れればいい」と積み上げた今季の奪三振数は131。リーグトップの阪神・村上に1差で迫り、初の最多奪三振のタイトルは射程圏内だ。

　開幕投手を務めた今季は先発ローテを守り続け、自己最多の2完封。一方で打ち込まれる試合も目立ち、好不調の波は激しかった。「2人（祖父江、岡田）がいる時にCS進出や優勝させなきゃいけない立場の投手だった」とBクラスが確定した責任は強く感じている。



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