若きエースがついに戻ってくる。中日・高橋宏斗投手（２３）が、２０日のヤクルト戦（神宮）で先発する見込みとなった。不振のため６月１日から２軍で再調整していたが、巨人戦（東京ドーム）があった１７日、１軍に合流。復帰先発への調整を進めた。この日の巨人戦は１―４で９回サヨナラ負け。村松開人内野手（２５）と石伊雄太捕手（２５）が死球を受けて退場するなど心配なアクシデントもあった。借金も１９。なかなか浮上できず、もどかしい日々が続くが、宏斗よ、チームのムードを変え、救世主になってくれ！

　強い覚悟を抱いて、投手キャプテンが再び１軍の舞台に戻ってきた。試合前練習が行われた１７日の東京ドーム。竜ナインの中で小麦色に焼けた肌が際立っていた。「気合入れて、頑張ります。それしかないです」。高橋宏は、短い言葉に決意を込めた。

　胸に「Ｃ」マークを付けて臨んだ今季。だが、本来の調子とは程遠いシーズンを送っている。９試合に登板して、１勝６敗、防御率４・８６。５月３１日のオリックス戦（京セラドーム大阪）では３イニング⅔を投げ、５失点。試合後には、２軍再調整となった。

　光を求めて、もがいた。２軍合流初日の６月２日にはナゴヤ球場で約２５０球の投げ込み。その体で「ど根性です」とポール間を２０本走り込んだ。浅尾投手コーチや田島、高山両２軍投手コーチらとコミュニケーションを取り、現状打破を模索する日々。ほぼ毎日ブルペンに足を運んで感覚を確かめた。それだけではない。背負い投げのような投げ方でメディシンボールを真下にたたきつけたり、チューブを使って投球時のテイクバックの動作を繰り返していた。投球時に右腕が遅れてしまう癖を解消するため。目の前にあるメニューに没頭した。

　取り組みに兆しが見え始めたのは、６月２１日のファームリーグ・巨人戦（ジャイアンツタウン）から。計３試合で１４イニングを投げ、防御率１・９３。前半戦最終盤でお呼びが掛かった。

　登板は、２０日のヤクルト戦（神宮）となる見込みだ。アマチュアの時から何かと縁が深いツバメの本拠地。中京大中京２年で出場した神宮大会では優勝。高橋宏斗の名を全国に知らしめた。プロ入り後は、２年目の２０２２年４月７日にプロ初勝利を挙げ、最優秀防御率のタイトルを獲得した２４年のシーズン初白星も神宮だった。再出発のマウンドとしては、申し分ない。



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